NEVER GREEN age15 vol.10 ---MINTSKY's fine play
| まったく。全てが予め含まれていた通りだというのもむかつく話だが、それが此方の不利なように予想外だと云うのもむかつくものだ。 つまりは、此方が偽情報に踊らされた事にならないだろうか。 どうしようかと、ヤマト機をちらりと見る。一人で決められる問題ではない。既にレーダーは警戒態勢に突入しているし、 そろそろ決めなければ前方に敵の機影が見えてしまう。 しかし、この状況は。 ダンスは大歓迎だし、せっかくキラと飛べるこの機会に、手ぶらで帰るのは確かに惜しい。しかし、ダンスは相手との力量が、互角だからこそ興奮するのだ。 予め勝ちが見えているのはつまらないけれど、負けが見越されているのは胸糞悪い。 キラが全く此方を見ようとしないので、仕方なしに無線に手を掛ける。 本来なら、相手に聞こえてしまうこの位置で無線はタブーだ。 けれど、意思疎通が図れないのでは連携もなにもあったものではない。 「ミントスカイ。ダンスの相手が悪い」 無線が届いていないはずは無いのに、ヤマト機の速度は落ちない。 「ミントスカイ」 再度呼ぶ。何しろ此方は二機なのに、敵の機影はどう見ても五機だ。マニュアル通りなら、相手が倍以上の数の場合ならば敵前逃亡も作戦に当たる。 「ミント…」 「煩いよ」 唐突に、無線が返された。 「一人三機くらい、きみなら落とせるでしょ」 間違いなく、敵を挑発している。此方の数を敵も把握しているだろうから、性質が悪いにも程がある。おまえらなんてお呼びじゃないと、言外に切って捨てて遊んでいる。 地上の、おとなしくて控え目なキラからは想像できない物言いに、少しだけ驚いた。 なるほど、空に上がると人が変わるタイプか。 「善処する」 俺にだって意地はある。腹が決まって、右手の親指が嬉しそうにトリガーを撫でる。 「結局はさ、戦う為に飛ぶわけだし」 その通りだ。キラのその言葉を合図にしたように、下方の雲の中から敵がその姿を現した。 染赤に似た、重心が後方にあるタイプが三機。 それと、散華ほどでもないけれど、軽量タイプの戦闘機が二機。そのどれもがまっすぐに此方に向かって来る。 「じゃあ後でね、オールジャム」 キラは楽しそうに俺のコードネームを呼ぶと、くるりと反転して下に降りて行った。 全く、無茶なのか自殺行為なのか作戦なのか。 何も考えてなさそうだなと、薄らと思う間にこちらもターンして機首を上に向ける。 此方は散華が二機だ。染赤ほどの安定性が無い代わりに、誰よりも軽く空を飛ぶ機体。 有利になる上を譲ってくれたのだと、気付いて一つ舌打ちをした。 まったく。無意識にでも、俺を下に見ているのだろうか。 予想通り、軽量型の二機が俺を追って上って来る。挟まれると厄介なので、とりあえず引き離してトルクを絞る。 重層を落とす。 エレベータを引いて、更にターン。背面になって敵に向かう。 さあ、ダンスをしよう。 敵も、機首を上げて向かって来る。 すれ違う。まだ撃たない。 もう一機が、様子を窺うようにやや遠方を飛んでいる。 一対一を気取るつもりか、それとも囮にすぎないのか。 エルロンを絞る。グリップを差し替えて、潜る。 追って来る。下のキラ達の邪魔をする前に、エレベータを細かく引いて減速。 エンジンの低い振動。 海が見える。水面が、太陽を反射して煌めく。 その反動で思い切りグリップを回す。 後尾に隠れるように、敵の影を確認。 上昇。 もう一機が見えない。影になる雲の位置を確認。 キャタピィ越しに、太陽の熱を感じる。 ターン。 一瞬で機首を反転させるのは、秘かな俺の特技。 唐突に、敵が眼前に飛んでくる。 撃つ。 すれ違う。 反転してエルロンの調節。無茶な飛び方に、エンジンが唸りを上げる。 もう一機を探す。 いない。やはり雲しか考えられない。滑らかに昇り、散華でいける限界から見下ろす。 先ほど撃った敵機は、煙を上げて落ちていくところだった。 下は地上ではない。 良かったな、と僅かに思う。 潰れたり、燃えたりしない。静かに、沈んでいける。 雲が晴れる。いない。 おかしい。 まさか、ヤマト機に四機向かったのだろうか。 咄嗟に機首を下ろし、辺りを窺う。 だいぶ下の方で、ダンスの模様が雲に映っている。 漆黒の小さな点が、白い雲をぐるぐると回る。 いない。 どこだ。見上げる。キャタピィ以外に、何処までも青い空。 くらりと、その広さに眩暈がする。 油断した。今は、ダンスの最中だ。 相手を見失うなんて、失礼極まりない。 更に降りる。 油圧確認。 エレベータを緩める。 瞬間、左翼を何かが掠める。 撃たれた。 何処からだ。 狙われている。 そのままエルロンをオーバー。 おそらく、上から。 機影を探す。 水面に、微かに映る色味。 水飛沫を立てようかという低さから、一気にギアをチェンジ。 エルロンとコイルを同時に逆転させて、機首を斜め上に向ける。 一気に上昇。 敵機を確認。 悠然と見下ろされる。 強い。 左右に翼を揺らす。 ターンは危険だ。読まれている。 今か今かと、右手がトリガーの上で期待する。 コイルだけ逆向き。 七十度程機首を傾けて、更に昇る。 撃たれる。 右翼の装甲が飛ぶ。 問題ない。 追い付く。 敵機のターン。 視界の端で確認。背面で追う。 トリガーを一瞬、愛撫。 当たった。 確信。 同時に、衝撃。 離脱。 敵機の高度が落ちる。 エンジンから煙。 親指。 これで致命傷。 海面に達する前に、爆発するかもしれない。 燃料、エンジン、油圧確認。 問題ない。 両翼を動かす。 特に目立った損傷はないようだ。 高度を落とす。ヤマト機が、ダンスをしているのが見える。 一機しかいない。二機は、既に落としたのか。 ヤマト機が、ターンと背面、反転をものすごい速さで繰り返す。 敵機が付いていけない。それでも、上下に巧く飛んでヤマト機の隙を狙っている。 人が乗っていると思えない。ヤマト機はまるで、風に煽られた玩具のように空を舞う。 かと思えば一瞬で間合いを詰める。背面で、ぶつかる様に正面に躍り出る。 まず敵が撃つ。 掠りもしない。背面だからか。 続いて、ヤマト機が撃つ。エンジンを直撃。 擦れ違う。 敵機は、既に煙を上げて梶をなくしている。 ヤマト機が、もう一度反転。 此方に気づく。 昇って来る。 「オールジャム、おつかれ」 無線が入る。予想とはどれも違う、明るくて朗らかな音。 「ミントスカイ、僥倖だな」 「きみこそ。こっちは皆同じくらいの強さだったから、リーダーはきみが落としたんじゃない」 楽しそうな笑い声。そうかもしれない。それでも、今見せられたキラの飛び方は俺にはできない。 二機も落とすなんて稀な戦果だ。しかし、喜べるはずがない。 眼前で三機落とされて、余裕な笑い声を聞かされて。 嫌な汗が、背中を伝う。 ダンスの時には、全く感じなかったのに。 「…そうか」 急速に、熱が冷えていく。 ヤマト機が意味も無く、くるりとターンしてみせる。 「帰ろう」 屈託なく言うので、如何返すべきなのか分からなかった。 空は間違いなくキラのものだ。自然に思ってしまう自分が、半端なく歯痒い。 無言で座標を合わせ、梶を調節する。 そうして俺の後方に回ったヤマト機から、素っ頓狂な声が漏れた。 「ちょっと、ちょっとねぇ！！」 今度は何なんだと、意味も無く頭を巡らせる。 キラは機体を横に並ばせると、キャタピイの中で、そこそこと大袈裟に此方を指さしてくる。 「燃料！漏れてるよ！！」 反射的に燃料計を確認して、驚く。 先ほど確認した時の、ざっと半分までになっている。 敵機からの、最後の振動。弾道を完全に読んでいたわけじゃないから、おそらく。 「くそ…！」 被弾に気付かないなんて。 怒りと羞恥で言葉を無くす。 その横で、キラはてきぱきと此方に指示を寄越した。 「高度下げて！ギアはニュートラルでエルロンは最大。せっかく勝ったんだから、一緒に帰ろうね！！」 反射的に指を動かす。 勝った。その事実に、言われて漸く気が付いた。 五機を二機で落とした。けれどその結果よりも、経過がどうしても頭を占める。 キラ・ヤマト。信じられないほど、軽い飛行だった。 |
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